Rung-Hutan

     Vous l'avez compris, les forêts d'Eucalyptus et d'Accacia sont bien différentes de la jungle primaire. Toujours est-il que l'on n'y est pas pour autant dans un laboratoire étincelant, à l'abri des intempéries, des difficultés techniques et pratiques ou des imprévus incessants.

     Pendant ces 6 mois dans la station expérimentale de sciences forestières d'Itatinga je vais me pencher sur la respiration des racines d'Eucalyptus et d'Accacia, plantés seuls ou mélangés pour essayer de détecter d'éventuelles différences en suivant le mode de croissance des arbres. L'idée est d'étudier un phénomène physiologique in situ, c'est à dire directement sur l'arbre qui croit dans des conditions naturelles. On entend par "respiration" la production de CO2 par la racine qui est liée à la vie des cellules et à la production des tissus végétaux.

     Quand je dis "se pencher" c'est bien entendu au sens propre car il faut installer le dispositif expérimental. Cela nous a pris 2 semaines à 3 personnes. On doit d'abord trouver et dégager les racines sans les abîmer en creusant autour des arbres. Une fois mise à nue on entoure  la racine d'un collier de plastique fermé par dessous avec une plaque et scellé hermétiquement au mastic. Enfin on remplit le collier de sable inerte qui remplace la terre d'origine (elle respire via ses micro-organismes et autres composantes organiques) et protège la racine sans fausser les mesures de flux de gaz.

       Pour mesurer le flux de CO2 j'utilise un appareil portable avec une cloche s'adaptant en haut des chambres. Grâce à une pompe l'air de la cloche circule dans l'appareil jusqu'à un détecteur infra-rouge qui mesure l'absorbance du flux d'air ce qui permet d'avoir la concentration en CO2. La variation de cette concentration rend compte de la respiration de la racine: au bureau il n'y a plus qu'à faire quelques calculs avec le volume de la chambre et la surface de la racine!

Racine  d'Eucalyptus dans sa chambre à fermeture automatique, avant de placer le sable

     48 chambres sont installées, 16 dans chaque type de plantation (pure ou mixte). Dans la plantation mixte les chambres se ferment automatiquement et prennent des mesures toute la journée, cela pendant 3 à 4 mois ce qui permet d'évaluer les variations saisonnières de respiration. Dans les plantations pures je passe matin et soir pour mesurer la respiration et ainsi récupérer des données sur la variation diurne de la respiration.