Rung-Hutan

Des habitats et une biodiversité naturels uniques

Situé au Sud-est de la région de Sabah, sur l’île de Bornéo, le centre de recherche se trouve sur la partie aval de la rivière Kinabatangan. Dans cette région on trouve à la fois des forêts naturelles sèches ou inondées (dont 65 000 ha de milieu humides, possédant souvent une faune et une flore très particulières et à l’équilibre fragile) et des plantations diverses (palmiers à huile, tabac, rotin .…) tenues par de grands propriétaires ou par de petits exploitants. Le climat y est rude : température moyenne annuelle aux alentours de 30°C et saisons marquées entre sécheresses et pluies très importantes générant inondations et crues de Novembre à Mars.

Au XIXe siècle la région n’est peuplée quasiment que par les ethnies originaires (Melapi et Sebangan) et la densité est faible : malgré des sols limoneux fertiles propices à l’agriculture, l’abondance des éléphants, le climat et les épidémies courantes limitent l’augmentation de la population. L’économie régionale se résume alors à la production agricole et à la pêche des villages ainsi qu’à la commercialisation de produits issus de la forêt (rotin, peaux de crocodiles, nids d’oiseaux, ivoire .…).

A partir du début du XXe siècle l’exploitation du bois se développe le long de la rivière et donne lieu à une croissance économique et démographique importante, autant au profit des populations locales que des travailleurs immigrés (Indonésiens et Philippins) qui établissent des villages à proximité des concessions.

Une structure productive intéressante se développe : des coopératives terriennes de producteurs locaux regroupent leurs ressources et exploitent une concession forestière générant des revenus rapides. Malheureusement les terres une fois (sur)exploitées sont souvent laissées à l’abandon sans être valorisées.

Vers 1970 l’agriculture également se développe : près de 40 000 ha de réserve commerciale forestière sont transformées en terres agricoles (palmiers à huile, tabac, hévéas, riz et maraîchage). Aujourd’hui l’huile de palme est la principale production de la région. Entre 1975 et 1995 la surface plantée a été multipliée par 16 dans le district de Kinabatangan et par 31 aux alentours de Sandakan à l'est du Sabah.

La production reste cependant menacée par le climat incertain, le peu de main d’œuvre et de voies de communication disponibles.

Enfin, dans les années 80, le gouvernement met en place un sanctuaire de préservation du milieu le long de la Kinabatangan : ces zones sont dédiées à la conservation et à l’étude de la faune et de la flore. Cela permet également de maintenir la forêt en tant que ressource pour les populations locales. Le tourisme « vert » y est également promu grâce à des centres établis dans la jungle permettant la découverte du milieu et de la région.